Le français est
une langue romane parlée comme langue maternelle principalement en
France (y compris outre-mer), dont elle est originaire (la « langue
d’oïl »), en Belgique (en Wallonie et à Bruxelles), dans plusieurs
provinces et territoires du Canada (principalement au Québec, mais aussi
en Ontario et au Nouveau-Brunswick) et en Suisse romande (le français
est l'une des quatre langues officielles de la Suisse). On trouve aussi
des îlots de francophones natifs aux États-Unis (notamment en Louisiane
et au Maine) et dans certaines vallées italiennes.
Le français
est parlé comme deuxième ou troisième langue dans d’autres régions du
monde, comme dans la République démocratique du Congo, le plus peuplé
des pays de la francophonie[2] et l'un des 29 pays ayant le français
pour langue officielle ou co-officielle[3], la majorité des pays de
l'Afrique de l'Ouest, ou encore au Maghreb. Ces pays ayant pour la
plupart fait partie des anciens empires coloniaux français et belge. Il
est parlé comme première langue en Afrique "francophone" par une
minorité, surtout dans les milieux urbains, notamment en Côte d'Ivoire
et au Gabon.
La langue française est un attribut de souveraineté
en France : la langue officielle de la République française est le
français (article 2 de la Constitution de 1958). Elle est également le
principal véhicule de la pensée et de la culture française dans le
monde. La langue française fait l'objet d'un dispositif public
d'enrichissement de la langue, avec le décret du 3 juillet 1996 relatif à
l'enrichissement de la langue française.
Avec plus de 200
millions de locuteurs francophones réels dans le monde (évaluation
Organisation Internationale de la Francophonie : 2009) et 390 millions
de locuteurs comme seconde langue et langue étrangère (incluant
l'Afrique noire et le Maghreb) le français est la quatrième langue la
plus parlée dans le monde (consulter la Liste des langues par nombre
total de locuteurs). Elle est une des six langues officielles et une des
deux langues de travail (avec l’anglais) de l’Organisation des Nations
unies, et langue officielle ou de travail de plusieurs organisations
internationales ou régionales, dont l’Union européenne. Après avoir été à
l'époque de l’Ancien Régime français, la langue des cours royales et
princières des tsars de Russie aux rois d’Espagne et d'Angleterre, en
passant par les princes de l’Allemagne, elle demeure une importante
langue de la diplomatie internationale aux côtés de l’anglais et de
l'espagnol. Mais l’influence du français dans les domaines économiques
et scientifiques internationaux est battue en brèche par la place prise
par l’anglais.
La langue française a cette particularité que son
développement et sa codification ont été en partie l’œuvre de groupes
intellectuels, comme la Pléiade, ou d’institutions, comme l’Académie
française. C’est une langue dite « académique ». Toutefois, l’usage
garde ses droits et nombreux sont ceux qui malaxèrent cette langue
vivante, au premier rang desquels Molière : on parle d'ailleurs de la «
langue de Molière
